Primitivo signifie « le précoce » : un prêtre de Gioia del Colle baptisa ainsi le cépage au XVIIIe siècle pour sa maturité hâtive, des semaines avant ses voisins. Autour de Manduria, près de la côte ionienne, il pousse en gobelet — l'alberello — dans une terre rouge de fer sur socle calcaire, concentrant sous le soleil des Pouilles la figue, la confiture de cerise noire, la caroube et le tabac doux.
Pendant l'essentiel du XXe siècle, ce fut un raisin de vrac, expédié vers le nord pour fortifier des vins plus pâles. Sa fortune bascula sur un résultat de laboratoire : l'analyse ADN confirma en 1994 que le primitivo et le zinfandel californien sont une seule et même variété, descendants d'un parent croate. Cette parenté offrit presque du jour au lendemain une identité d'exportation à l'original des Pouilles, devenu la bouteille la plus fière de sa région plutôt que son muscle anonyme.