Quand les papes s'installèrent en Avignon, Jean XXII éleva au-dessus du Rhône un château d'été et fit planter ses pentes ; le nom papal resta. Le sol de galets roulés — quartzites polis par le fleuve ancien — thésaurise la chaleur du jour pour la rendre à la nuit, mûrissant le grenache jusqu'à son ampleur sombre et poivrée.
C'est ici qu'en 1923 le baron Le Roy et les vignerons s'écrivirent des règles — terroir délimité, cépages autorisés, maturité minimale — qui devinrent le modèle du système d'appellation français et, en 1936, l'une des toutes premières AOC. Treize cépages sont admis ; le grenache mène, la syrah et le mourvèdre approfondissent.