La vallée de l'Èbre, abritée des pluies atlantiques par la sierra de Cantabria et réchauffée par la Méditerranée qui remonte le fleuve : un couloir fait pour la vigne. Le chemin de Compostelle y fit passer moines, pèlerins et culture de la vigne ; le monastère de San Millán garda parmi les premiers mots écrits de la langue espagnole.
Quand l'oïdium puis le phylloxéra ruinèrent Bordeaux, ses négociants passèrent les Pyrénées et apprirent la barrique à la Rioja ; les bodegas s'élevèrent autour de la gare de Haro — le Barrio de la Estación, toujours la plus dense concentration de grandes caves d'Espagne. Le tempranillo, longuement élevé en chêne américain, fit le style classique ; en 1991, la Rioja devint la première DOCa d'Espagne.