Cinq communes sur la rive gauche de la Garonne — Sauternes, Barsac, Bommes, Fargues, Preignac — organisées autour d'un accident hydrographique : le Ciron, petite rivière gardée froide par la forêt des Landes, rejoint la Garonne plus chaude et lève les brumes d'automne qui portent la pourriture noble. Nulle part au monde le botrytis ne frappe si sûrement.
Les Hollandais bâtirent ici le commerce des liquoreux au XVIIe siècle ; 1855 classa ces vins aux côtés de ceux du Médoc, Yquem seul au-dessus de tous. Le vignoble est presque pur sémillon rehaussé de sauvignon, cultivé à coût héroïque pour un vin que l'époque boit trop peu — la gloire de la région et son embarras en un seul mot.